Le thé vert provient des feuilles de Camellia sinensis, un arbuste de la famille des théacées originaire du sud-ouest de la Chine et du nord de la Birmanie. Il est aujourd'hui cultivé en Chine, au Japon, en Inde, au Sri Lanka et au Kenya.
Thé vert, thé noir, thé blanc et oolong proviennent tous de la même plante. Ce qui les distingue est le traitement de la feuille après récolte, et notamment le degré d'oxydation.
Ce qui fait le thé vert
C'est le point à comprendre pour saisir sa composition particulière.
Après la cueillette, les feuilles contiennent des enzymes qui commencent immédiatement à oxyder leurs polyphénols. Pour le thé noir, cette oxydation est laissée à son terme. Pour le thé vert, elle est stoppée dès les premières heures, par passage à la vapeur — méthode japonaise — ou par chauffage en cuve — méthode chinoise.
Les feuilles conservent ainsi leur couleur verte et, surtout, leurs polyphénols sous forme non transformée. C'est cette différence qui explique que le thé vert soit privilégié en cosmétique plutôt que le thé noir.
Le terme parfois employé de « fermentation » pour le thé noir est un abus de langage : il s'agit d'une oxydation enzymatique, pas d'une fermentation microbienne. Le seul thé réellement fermenté est le pu-erh.
Composition
Les feuilles de thé vert contiennent des catéchines, une famille de polyphénols dont la plus abondante est l'épigallocatéchine gallate, souvent abrégée en EGCG. Elles représentent une part importante de la matière sèche de la feuille.
S'y ajoutent de la caféine — que l'on appelait autrefois théine, avant qu'on établisse qu'il s'agit de la même molécule —, de la théanine, un acide aminé propre au thé, ainsi que des tanins et des minéraux.
Les polyphénols du thé vert s'oxydent facilement à l'air, à la lumière et à la chaleur, ce qui conditionne la formulation comme la conservation.
Formes en cosmétique
L'extrait de feuille (INCI : Camellia Sinensis Leaf Extract) est la forme la plus courante, obtenue par macération aqueuse, hydroalcoolique ou glycérinée selon les procédés. Sa concentration en catéchines varie fortement d'un extrait à l'autre.
L'eau de feuille (Camellia Sinensis Leaf Water) est une phase aqueuse plus diluée.
L'huile de camellia mérite une clarification : elle porte l'INCI Camellia Oleifera Seed Oil et provient d'une autre espèce, Camellia oleifera, dont on presse les graines. Ce n'est pas de l'huile de thé vert, et sa composition n'a rien à voir avec celle des feuilles.
Les feuilles séchées entières servent en infusion et en macération maison.
Usages en cosmétique
L'extrait entre dans les soins du visage, les sérums, les lotions et les masques. On le retrouve aussi dans les soins capillaires, les déodorants et certains soins du corps.
Il est employé à faible concentration, en phase aqueuse, et sa couleur brun-vert peut teinter la formulation — ce qui limite parfois son dosage dans les produits clairs.
Pour la fabrication maison, une infusion concentrée de feuilles peut servir de phase aqueuse, avec les ingrédients de base. Deux réserves : l'infusion apporte de l'eau, donc un conservateur est indispensable, et elle brunit rapidement à l'air.
Les feuilles usagées servent également d'agent exfoliant doux dans les gommages, et de décor en savonnerie — en gardant à l'esprit qu'elles brunissent au contact de la soude.
Usage alimentaire
C'est l'usage principal. Le thé vert se consomme en infusion, la température de l'eau étant déterminante : au-delà de 80 °C environ, les tanins dominent et la boisson devient amère. Le matcha, feuilles broyées en poudre fine, se consomme entier plutôt qu'infusé.
Le thé vert contient de la caféine, en quantité inférieure au café mais réelle. La sensibilité individuelle varie.
Précautions
Le thé vert contient de la caféine et des tanins. Les extraits concentrés relèvent, en usage interne, d'un cadre différent de l'usage cosmétique : la consommation de compléments alimentaires à base d'extrait de thé vert fait l'objet de recommandations spécifiques et l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire avant tout usage de ce type.
En usage cosmétique externe, les réactions sont rares. Les tanins peuvent toutefois être irritants sur peau sensible dans un extrait fortement concentré.
Conservation
Les feuilles séchées se conservent un à deux ans en récipient hermétique, à l'abri de la lumière, de l'humidité et des odeurs — le thé les absorbe facilement. Les extraits suivent les indications du fabricant ; un brunissement marqué indique une oxydation des polyphénols.
Questions fréquentes
Thé vert et thé noir sont-ils la même plante ?
Oui, Camellia sinensis. La différence tient au traitement après récolte : l'oxydation est stoppée pour le thé vert, menée à son terme pour le thé noir.
Qu'est-ce que l'EGCG ?
L'épigallocatéchine gallate, la catéchine la plus abondante du thé vert. C'est le composé le plus étudié de cette famille de polyphénols.
Théine et caféine, quelle différence ?
Aucune. C'est la même molécule. Le terme « théine » est un héritage historique.
L'huile de camellia vient-elle du thé vert ?
Non. Elle provient de Camellia oleifera, une autre espèce, et se presse à partir des graines. Sa composition n'a rien à voir avec celle des feuilles.
Peut-on utiliser une infusion en fabrication maison ?
Oui, comme phase aqueuse. Mais elle apporte de l'eau — un conservateur est indispensable — et brunit rapidement à l'air.
Comment conserver les feuilles ?
En récipient hermétique, à l'abri de la lumière, de l'humidité et des odeurs, que le thé absorbe facilement. Un à deux ans.
